Гигантская экономика Китая столкнулась с таким же гигантским кризисом доверия, а растущий дефицит точной информации только усугубляет ситуацию. Несмотря на то, что страна борется с крахом на рынке недвижимости, сектор услуг замедлился на один показатель в августе. Потребители сыты по горло. Транснациональные компании выводят деньги из Китая рекордными темпами, а иностранные наблюдатели за Китаем сокращают свои прогнозы экономического роста.

Мрак отражает реальные проблемы, начиная от недостроенных домов и заканчивая безнадежными долгами. Но это также отражает растущее недоверие к информации о Китае. Широко распространено мнение, что правительство манипулирует данными, скрывает конфиденциальные факты и иногда предлагает бредовые рецепты для экономики. Эта пустота питается сама собой: чем  более хрупкая экономика, тем больше подавляется информация. Это не просто циклическая проблема доверия. Отказавшись от многолетней политики частичной либерализации потока информации, Китаю будет сложнее реализовать свои амбиции по реструктуризации экономики вокруг новых отраслей. Как и Советский Союз, он рискует стать примером того, как автократическое правление не только нелиберально, но и неэффективно.

Ужесточение цензуры при президенте Си Цзиньпине хорошо известно. 

Аккаунты в социальных сетях все более строго контролируются. 

Чиновники более настороженно относятся к откровенным дебатам с посторонними. Ученые опасаются, что за ними следят, а бизнесмены выкрикивают лозунги Коммунистической партии. Менее привычным является параллельное исчезновение технических данных, особенно если это негативно или негативно для партии. Показатели безработицы среди молодежи, представляющей собой огромную проблему, были «улучшены и оптимизированы» — и снижены. Статистика платежного баланса стала настолько туманной, что даже Казначейство Америки озадачено. 19 августа фондовые биржи перестали публиковать ежедневные данные о сокращающемся притоке иностранных инвестиций. По мере того, как экономическая панель тускнеет, частному сектору становится все труднее принимать правильные решения. Чиновникам, вероятно, тоже.

Чтобы понять значение этого сдвига, оглянитесь на середину 20-го века. Наблюдая за тоталитаризмом 1930-х и 1940-х годов, либеральные мыслители, такие как Карл Поппер и Фридрих Хайек, утверждали, что политическая свобода и экономический успех идут рука об руку: децентрализованная власть и информация предотвращают тиранию и позволяют миллионам фирм и потребителей принимать лучшие решения и жить лучшей жизнью. 

Распад Советского Союза доказал их правоту. Чтобы сохранить политическое господство, его правители безжалостно контролировали информацию. Но это потребовало жестоких репрессий, лишило экономику ценовых сигналов и создало здание лжи. В конце концов, даже советское руководство было лишено точной картины.

По мере того как в конце 1990-х и 2000-х годах Китай становился все более открытым, его лидеры надеялись сохранить контроль, избегая при этом ошибок Советского Союза. В течение многих лет они позволяли технической информации в бизнесе, экономике и науке течь гораздо свободнее. Подумайте о китайских фирмах с котирующимися ценами на акции, раскрывающих информацию инвесторам в Нью-Йорке, или об ученых, которые делятся новыми исследованиями с группами за рубежом. Казалось, что технологии предлагают более хирургический способ цензуры массового мнения. Интернет усиленно контролировался, но не был запрещен.

Высшее руководство Китая также удвоило свои усилия, чтобы узнать, что происходит. На протяжении десятилетий оно использовало систему, известную как neican, или внутренняя справка, в которой журналисты и официальные лица собирают частные отчеты. Например, во время протестов на площади Тяньаньмэнь руководство получало постоянные обновления. Сторонники техноутопии считали, что большие данные и искусственный интеллект могут улучшить эту систему, создав высокотехнологичный паноптикум для верховного лидера, который позволил бы осуществлять просвещенное централизованное планирование, с которым Советы не справились.

Именно это видение частично открытого, сверхэффективного Китая сейчас находится под вопросом. На фоне растущей культуры страха и решимости поставить национальную безопасность выше экономики, партия оказалась неспособной или не желающей ограничить масштабы своего вмешательства в информационные потоки. Документы по денежно-кредитной политике и ежегодные отчеты мегабанков Китая теперь ссылаются на идеи Си Цзиньпина. С смертельно скучными иностранными консультантами по управлению обращаются как со шпионами. И это несмотря на то, что все более сложная экономика Китая требует более гибкого и сложного принятия решений.

Очевидным результатом этого является отступление индивидуальной свободы. В отличие от своего частичного открытия, Китай стал более репрессивным местом. Многие китайцы по-прежнему придерживаются либеральных взглядов и любят дебаты, но придерживаются частных собраний. Они не представляют непосредственной опасности для партии.

Другие эффекты информационной пустоты представляют большую угрозу. По мере того, как ценовые сигналы ослабевают, распределение капитала становится все более сложным. Это происходит в деликатный момент. По мере сокращения рабочей силы Китай должен больше полагаться на повышение производительности для роста. Все дело в правильном использовании ресурсов. Страна должна перейти от дешевого кредитования и строительства к инновационным отраслям и снабжению потребителей. Вот почему капитальные затраты вливаются в электромобили, полупроводники и многое другое. Тем не менее, если инвестиции основаны на ошибочных расчетах спроса и предложения, или если данные о субсидиях и прибылях замалчиваются, то шансы на успешный переход невелики.

Поклонники Китая могут возразить, что ключевые лица, принимающие решения в стране, все еще обладают хорошей информацией, с помощью которой можно управлять экономикой. Но никто на самом деле не знает, какие данные и отчеты видит Си Цзиньпин. Более того, по мере того, как публичная площадь пустеет, можно с уверенностью сказать, что поток частной информации становится все более искаженным и менее подверженным тщательному контролю. Никто не хочет подписывать меморандум, в котором говорится, что одна из политик Си Цзиньпина терпит неудачу.

После ужасов середины 20-го века либеральные мыслители поняли, что свободный поток информации улучшает процесс принятия решений, снижает вероятность серьезных ошибок и облегчает развитие общества. Но когда информация подавляется, она превращается в источник власти и коррупции. Со временем искажения и неэффективность нарастают. У Китая есть большие возможности, но он также сталкивается с огромными проблемами. Полностью информированные граждане, частный сектор и правительство будут гораздо лучше подготовлены к решению предстоящих задач.