За несколько десятилетий накапливались данные о том, что животные обращаются к лекарственным растениям для облегчения своих недугов. 

Шимпанзе (и некоторые другие виды) глотают листья, чтобы механически очистить кишечник от паразитов. 

Шимпанзе также поглощают  сердцевину африканского родственника маргаритки, Vernonia amygdalina, чтобы избавиться от кишечных червей. 

Дельфины трутся об антибактериальные кораллы и губки для лечения кожных инфекций.

 А недавно было замечено, что самец суматранского орангутана жует листья Fibraurea tinctoria, южноазиатского растения с антибактериальными и противовоспалительными свойствами, и наносит сок на рану.

Эти случаи, когда животные играют в доктора с терапевтическими растениями, обычно выявляются один за другим. 

Сегодня в PLOS ONE многонациональная команда предлагает добавить 17 образцов 13 видов растений в фармакопию шимпанзе.

«В статье представлены важные новые результаты о самолечении у диких шимпанзе», тема, которая до сих пор относительно неизвестна, говорит Изабель Лаумер, когнитивный биолог из Института поведения животных Макса Планка и ведущий автор статьи о самолечении орангутанов, которая не участвовала в новом исследовании шимпанзе.

Ученые  провели 4 месяца с каждым из двух сообществ шимпанзе, привыкших к наблюдателям-людям в лесу Будонго в Уганде.

Исследователи дополнили собственные наблюдения историческими данными.

Из 170 шимпанзе в двух общинах наблюдатели сосредоточились на 51, страдающем бактериальными инфекциями и воспалением, о чем свидетельствуют аномальный состав мочи, диарея, следы паразитов или видимые раны.

В течение 10 часов в день они следовали за больными шимпанзе по лесу, отмечая, какие растения они едят и когда, и, в частности, наблюдая, не изо всех ли сил животные искали и потребляли растения, не являющиеся частью их обычного рациона.

В одном из примеров исследователи наблюдали, как шимпанзе, страдающий диареей, очень ненадолго вышел за пределы безопасной домашней территории группы, чтобы съесть небольшое количество мертвой древесины Alstonia boonei, дерева из семейства собачьих деревьев. Шимпанзе редко едят мертвую древесину, которая не питательна для них.

Другой шимпанзе с раной на руке был замечен поедающим листья Christella parasitica, разновидности папоротника, в то время как его компаньоны ели другие растения. Поедание папоротника было задокументировано только один раз в этой группе.

Команда, состоящая из исследователей из Оксфордского университета и групп из других учреждений в Европе, Японии и Уганде, проверила образцы всех растений, съеденных больными шимпанзе, на антибиотические и противовоспалительные свойства. 

Они также рассмотрели научную литературу на предмет сообщений об использовании в местной традиционной медицине.

 A. boonei, собачье дерево, проявляло антибактериальную и противовоспалительную активность in vitro. 

Практикующие народную медицину в Африке используют растение для лечения бактериальных инфекций, желудочно-кишечных проблем, укусов змей и астмы. 

Папоротник также обладает противовоспалительными свойствами, что могло принести пользу шимпанзе при травме руки, но люди, как сообщается, не использовали его для лечения.

В целом, 11 из 13 растений, которые исследовала команда ученых, используются в местных традиционных средствах, что усиливает доказательства того, что шимпанзе используют растения для исцеления, говорят исследователи.

Для всех 51 больного шимпанзе самолечение, похоже, сработало. 

«Каждый шимпанзе выздоровел, и относительно быстро», — говорит оксфордский приматолог Элоди Фрейманн, ведущий автор исследования, хотя она предупреждает, что не может быть уверена, что их исцеление было связано с растениями.

Однако остаются вопросы о том, насколько намеренно шимпанзе выбирали якобы лекарственные растения. 

Ричард Рэнгхэм, приматолог из Гарвардского университета, который провел раннюю работу по самолечению приматов, не совсем убежден, что шимпанзе употребляют растения в качестве лекарства. Он хотел бы увидеть, явно ли в растениях, мимо которых проходят шимпанзе, не хватает лекарственных соединений. Но он по-прежнему считает, что статья «является хорошим прогрессом».

Новые растения-кандидаты «должны быть рассмотрены более подробно», признает Майкл Хаффман, приматолог из Университета Нагасаки и соавтор исследования. Но имеющиеся на сегодняшний день данные свидетельствуют о том, что больные шимпанзе выбирают растения, которые могут облегчить их симптомы, говорит он.

Исследователи не уверены, как животные учатся заниматься самолечением.

 Хаффман говорит, что некоторые исследования показывают, что болезнь вызывает инстинктивную тягу к горьким на вкус продуктам, которые часто обладают антипаразитарными или антибиотическими свойствами. 

Но Джон Арнасон, фитохимик и эксперт по этнофармакологии в Университете Оттавы, считает, что «нечеловекообразные приматы, возможно, использовали те же методы испытаний и наблюдения, что и люди, чтобы найти эффективные лекарства, а затем передали информацию своему потомству».